Der Künstler-Surfer Simon Benjamin erforscht, wie schwarze Menschen mit dem Meer umgehen

Der Künstler-Surfer Simon Benjamin erforscht, wie schwarze Menschen mit dem Meer umgehen

Art In America
By Shameekia Shantel Johnson

Von allen Liedern, die während meines stundenlangen Besuchs in Simon Benjamins Studio in Brooklyn gespielt wurden, hallte „The West“ von Althea und Donna am meisten in meinem Kopf nach – teils, weil es eingängig ist, teils wegen seines Refrains („The West is gonna perish“) “) ergänzt Benjamins aktuelle Frage: „Wie produktiv ist der Nationalismus derzeit?“
Benjamin ist ein multidisziplinärer Künstler, der von Neugier angetrieben wird. Früher war er ein begeisterter Surfer und reiste in die Küstenregionen von Hawaii bis Senegal, um auf ruhigen Wellen zu surfen. Diese Erfahrungen ließen ihn fragen, warum er oft der einzige Schwarze im Wasser war. Bald entwickelte Benjamin eine Reihe von Fragen über die „komplexe Beziehung der afrikanischen Diaspora-Menschen zum Meer“. Seine Kunstwerke, die sich um seine Heimat Jamaika drehen, nehmen nach dem transatlantischen Sklavenhandel Gestalt an und untersuchen die brutalen Beziehungen der Schwarzen zum Meer, zum Welthandel und zur Migration.

Der in St. Andrew geborene Geopolitiker, der zum Künstler wurde, beschäftigte sich schon immer mit Fragen der internationalen Beziehungen und der nationalen Identität. Aufgewachsen in einer Familie von Angestellten des nationalen Dienstleistungssektors – Benjamins Mutter war Stewardess bei Air Jamaica und sein Vater bei der Jamaica Defence Force – herrschte in seinem Haushalt ein „großes Gefühl des Nationalstolzes“, wenn man bedenkt, dass auch seine Eltern darunter waren die erste Generation, die den Übergang der Insel von einer Kolonie zu einer unabhängigen Nation miterlebte. Benjamin nennt familiäre Diskussionen über die politische Geschichte Jamaikas und MTV-Musikvideos Dinge, die sein Verständnis von Kultur erweitert haben.

In seinen Kunstwerken, die Fotografie, Film, Installation, Malerei und Skulptur umfassen, spricht Benjamin über ökologische Zerstörung und politische Spannungen und würdigt alles, was den Schrecken der Modernisierung zum Opfer gefallen ist. Für Barrel 1 – South Coast, Jamaica (2024) hat Benjamin Maismehl, Sand, Strandschutt und Harz in einer zylindrischen Form zusammengestellt, die die lange Zeit und die Auswirkungen des Kolonialismus auf die Landschaft sowie den schwindenden Zugang der Bürger zu frischem Fisch berücksichtigt und die Küsten der Insel.

Archivfotografie aus dem 19. Jahrhundert ist für Benjamins Arbeit von zentraler Bedeutung. Solche Bilder waren Werkzeuge von Propaganda, die die Karibik als Utopie romantisierte, nachdem sie die Region jahrzehntelang mit Wildheit und Krankheit in Verbindung gebracht hatte. In seiner jüngsten New Yorker Einzelausstellung „Native Diver“ in der Swivel Gallery verzichtet Benjamin auf die Sensationslust einer karibischen Fantasie, indem er neutrale Farbtöne und minimalistische Formen bevorzugt und auf üppige Pigmente und dramatische Kompositionen verzichtet. Native Diver (2024), ein Schwarz-Weiß-Siebdruckgemälde, weist in der Mitte eine Falte auf, die die Figur im Boot verbirgt. Wie Barrel 1 erweitert es die Merkmale der karibischen Ästhetik und fördert die Vielfältigkeit, die Édouard Glissant in seinem 1990 erschienenen Buch Poetics of Relation fördert.

Insgesamt bekräftigen Benjamins Kunstwerke eine globale Vernetzung, die über Grenzen hinaus Bestand hat. Auf der diesjährigen Malta Biennale präsentierte er eine interaktive Videoinstallation, Pillars (2024), die aus Versandfässern hergestellt wurde, die Einwanderer häufig zum Versenden von Waren nach Hause verwenden. In die Fässer sind Öffnungen gebohrt, die wie Portale wirken: Durch sie erscheinen dioramaartige Video-Seelandschaften, denen Migranten auf ihrer Reise in die Sicherheit begegnen. Wie ein Großteil von Benjamins Werken beleuchtet das Stück die Art und Weise, wie unsere Geschichte durch ein einziges Gewässer verbunden ist. Jetzt müssen wir nur noch die Trennlinien verwischen.

September 2024