L'artiste-surfeur Simon Benjamin explore la relation des Noirs à la mer

L'artiste-surfeur Simon Benjamin explore la relation des Noirs à la mer
 

Art In America
By Shameekia Shantel Johnson

De toutes les chansons jouées pendant ma visite d'une heure au studio de Simon Benjamin à Brooklyn, c'est « The West » d'Althea et Donna qui a le plus résonné dans ma tête, en partie parce qu'elle est entraînante, et en partie parce que son refrain (« l'Occident va périr ») ») complète la question actuelle de Benjamin : « dans quelle mesure le nationalisme est-il productif à l'heure actuelle ?

Benjamin est un artiste multidisciplinaire animé par la curiosité. Ancien surfeur passionné, il voyageait dans les régions côtières d’Hawaï au Sénégal pour surfer sur des vagues tranquilles. Ces expériences l’ont amené à se demander pourquoi il était souvent le seul Noir dans l’eau. Bientôt, Benjamin a conçu une série de questions sur la « relation complexe que les peuples de la diaspora africaine entretiennent avec la mer ». Centrées sur sa Jamaïque natale, ses œuvres prennent forme au lendemain de la traite transatlantique des esclaves et examinent les relations brutales que les Noirs entretiennent avec l'océan, le commerce mondial et la migration.

Né à St. Andrew, mineur en géopolitique devenu artiste, il s'est toujours préoccupé des questions de relations internationales et d'identité nationale. Ayant grandi dans une famille d'employés du secteur des services nationaux – la mère de Benjamin était hôtesse de l'air pour Air Jamaica et son père était dans les forces de défense de la Jamaïque – il y avait un « grand sentiment de fierté nationale » au sein de sa famille, étant donné que ses parents faisaient partie des la première génération à être témoin de la transition de l'île de colonie à nation indépendante.

Benjamin attribue aux discussions familiales autour de l’histoire politique de la Jamaïque et aux vidéoclips de MTV des éléments qui ont élargi sa compréhension de la culture. À travers ses œuvres couvrant la photographie, le cinéma, l’installation, la peinture et la sculpture, Benjamin parle de la dévastation écologique et des frictions politiques, honorant tout ce qui est devenu la proie des horreurs de la modernisation. Pour Barrel 1—South Coast, Jamaïque (2024), Benjamin a compilé de la semoule de maïs, du sable, des débris de plage et de la résine dans une forme cylindrique qui prend en compte le temps profond et l'impact du colonialisme sur le paysage, ainsi que l'accès décroissant des citoyens au poisson frais. Et les côtes de l'île.

La photographie d’archives du XIXe siècle est au cœur de la pratique de Benjamin. De telles images étaient des outils d’une propagande qui a idéalisé les Caraïbes comme une utopie après des décennies d’association de la région avec la sauvagerie et la maladie. Dans sa récente exposition personnelle à New York, « Native Diver », à la Swing Gallery, Benjamin renonce au sensationnalisme d'un fantasme caribéen en adoptant des teintes neutres et des formes minimales, en évitant les pigments luxuriants et les compositions dramatiques. Native Diver (2024), une sérigraphie en noir et blanc, présente un pli au centre qui dissimule la silhouette dans le bateau. Comme Barrel 1, il élargit les caractéristiques de l’esthétique caribéenne et encourage la multiplicité qu’Édouard Glissant encourage dans son livre de 1990 Poétique de la relation.

Dans l’ensemble, les œuvres de Benjamin affirment une interconnectivité mondiale qui prévaut au-delà des frontières. Lors de la Biennale de Malte de cette année, il a présenté une installation vidéo interactive, Pillars (2024), réalisée avec des barils d'expédition souvent utilisés par les immigrants pour renvoyer des marchandises chez eux. Dans les barils se trouvent des ouvertures qui agissent comme des portails : à travers elles apparaissent des paysages marins vidéo semblables à des dioramas que les migrants rencontrent au cours de leur voyage vers la sécurité. Comme une grande partie du travail de Benjamin, l’œuvre met en lumière la façon dont nos histoires sont liées par un seul plan d’eau. Il ne nous reste plus qu’à brouiller les lignes qui nous divisent.

September 2024